В сухом остатке Бранн проявил гостеприимство и пригласил гостей на время к себе. Его особняк, который больше походил на небольшой замок, был уже практически завершен, и свободных жилых комнат там было в достатке. Зато теперь я уверен, что он поторопится с жильем для Элрама. Дальше был небольшой банкет, который для старого друга устроил гном, ну а где праздник, устроенный гномами, там и море выпивки. Только вот торговец наотрез отказался пить, пока ему не расскажут, как и с чем ему предстоит работать. Гном горестно вздохнул, но с желанием друга спорить не стал, и мы втроем прошли в рабочий кабинет Бранна, где на широком столе лежала огромная карта известных земель Араона.

— Значит, порталы, — задумчиво произнес Элрам, когда мы остались втроем. — Сколько и где?

Не говоря лишних слов, я нашел места на карте и карандашом отметил участки расположения всех четырех порталов.

— Как ты видишь, все более чем серьезно, — сказал я, доставая два мешочка с камнями. — Здесь твой стартовый капитал. Постарайся продать их за максимальную цену. У тебя в любом случае связей и информации больше, чем у нас. Вообще я даю тебе полную свободу на создание полноценной торговой компании. Вот здесь лист бумаги, на котором обозначены товары, необходимые оборотням из озерного края и список того, что они могу предложить. Первое время тебе лучше не светиться связью со мной. Ну а дальше, думаю, разберешься. Естественно, охрану нужно усилить по максимуму, этим займется Азакар. И да, маг, который пришел с вами, в любом случае должен путешествовать вместе с караваном.

— Силен? — все, что спросил Элрам, витая где-то в облаках.

— Более чем, — кивнул я, прикидывая какие сюрпризы он может преподнести желающим меня ограбить. — С постройкой и складскими помещениями внутри цитадели, разговаривай с Бранном. По всем вопросам о вещах первой необходимости, тоже к нему. Какие-то особые заказы уходят на второй, если не на третий план. Пока нам нужно в кратчайшие сроки привести жизнь здесь к среднему значению. Не до изысков, но и чтоб разумные не ютились по шатрам. Справишься?

— Если честно, я думал, что правдой окажется процентов десять из того, что ты говорил, — покачал головой Элрам. — Сейчас же, я даже не знаю с чего начать. Если о порталах узнает кто-то обремененный большой властью, да к тому же захочет их прибрать к рукам, то прольется много крови.

— Вот и продумайте все как следует, — кивнул я, направляясь к выходу. — Бранн, если надо, привлеките теневой совет. В общем, не мне вас учить. Большие уже мальчики.

Оставив двух разумных нелепо хлопать глазами, я покинул гномью часть поселения и вернулся под открытое небо. После разговора с Аалироном, желание пройти слияние с оставшимися стихиями лишь окрепло. Главное, что я притащил-таки разумного, который займется торговлей. С этим пунктом разобрались. Теперь на повестке дня Священная долина и Грис со своими подопечными. Надеюсь, Илвен справится и найдет место, где обладатели великих реликвий собираются порассуждать о жизни.

Уже оказавшись вне подземного города гномов, я с наслаждением вдохнул запыленный воздух и невольно улыбнулся. Восстановление цитадели шло своим чередом и это радовало. Мне бы еще с тысячу гномов и было бы вообще замечательно. Сейчас все постройки напоминали безликие и пустые квадраты, с темными провалами окон. Одна только цитадель с каждым днем становилась все лучше и массивнее. Все-таки гномы знают толк в строительстве.

Сейчас, когда в разные стороны отправлено два поисковых отряда, я задумался об очередной авантюре. Естественно, без своего непосредственного участия. Меня интересовал огненный океан и его возможные богатства. Своих разумных отправлять как-то не хочется, но и спонсировать на постройку корабля незнакомые личности тоже идея не из лучших. Я уже разговаривал по этому поводу с Бранном, и тот только покачал головой, задохнувшись очередной порцией матов. Но все же я убедил его выделить с десяток толковых работяг, на постройку массивного корабля. Уже во время недавнего отдыха на берегу океана оказалось, что к гномам присоединился с десяток орков. Проблема заключалась в том, что никто даже не представлял с какой стороны подойти к созданию судна, которое выдержит открытое море. Поэтому весь их энтузиазм довольно быстро утих и кроме подготовки материалов, да затыкания дыр в строительстве, они, по сути, ни чем не занимались. Зато тот разговор отложился у меня в памяти и возможное его решение вроде бы нашлось. Осталось только дождаться, пока Лионела в очередной раз посетит баронства и договориться с Сиртааконом о встречи. Слишком много планов, а времени на их реализацию чертовски мало.

Отступление 2.

— Ну и во что ты меня втянул, старый прохвост? — тяжело вздохнув, спросил Элрам своего старого друга.

Уже поздним вечером они сидели в кабинете Брана и неспешно попивали грог. Торговец оставил жену с детьми, коих они вдвоем уложили спать и по приглашению гнома, посетил его личный кабинет. Здесь было немного тесно, много книг и различных непонятных приспособлений. Карта была оставлена за дверью, в рабочем кабинете, где несколькими часами ранее они разговаривали с Дартом.

— А то я не помню твое бурчание на слишком быстро изучаемый мир, — усмехнулся гном. — Не ты ли сокрушался об отсутствии конкуренции и скучной жизни? Теперь, как видишь, скучать тебе не придется.

— Если бы ты знал, через что я прошел, уговаривая Эмилию, то ты бы не был столь весел, — сморщился торговец.

— Ага ага, — покивал головой гном. — А то я ее не знаю. Она тоже, знаешь ли, не глупая женщина. Видит, что ее мужик фактически гниет в доме. Что-то я сомневаюсь, что между вами был серьезный спор. Поди, как только увидела твои загоревшиеся глаза, так сразу и сдалась.

— Покидалась для приличия огненными шарами, — улыбнувшись, зябко повел плечами Элрам. — Но это пустяки. Лучше расскажи, с чем мне предстоит работать? А то Дарт накидал кучу ничего не значащих фраз и словно испарился. Выдал огромную сумму денег, и словно оставил все без контроля. А я в это с трудом верю.

— И зря, — пыхнув трубкой, улыбнулся гном. — У него есть моя рекомендация на твое мастерство в торговой сфере, а это что-то да значит. Он вообще предпочитает не вмешиваться в дела более опытных разумных, как он говорит. Вносит небольшие поправки, высказывает пожелания, да иногда предлагает слишком безумные идеи, которые на удивление работают. Скажем так, ты заполучил кредит доверия, который нужно отработать. Только после этого он будет воспринимать тебя в серьез. Сам понимаешь, слишком высоки ставки.

— Не нравятся мне эти намеки, — сморщился Элрам. — Здесь буквально все вопит о том, что мирным это место останется недолго. Ладно, это все терпит. Расскажи, какие товары может предложить сама цитадель, без необходимости покупки-перекупки в других местах. Слишком глупо тратить время на отправку порожнего каравана. Да и нужно решить, откуда лучше начинать. Есть у меня идея насчет камней, но опять же, чтобы добраться до Миристина уйдет, по меньшей мере, месяц.

— Думаешь, союзные королевству Тарк, гномы дадут лучшую цену за камни? — задумчиво спросил Бранн. — Может ты и прав, конечно. Насчет того, что мы можем предложить, так список не будет мал. Это и древесина из пустошей, которая по прочности не уступает железу, и некоторые специфические растения оттуда же. Плюс у нас под боком черный лес, а это сам знаешь насколько выдающиеся алхимические ингредиенты. Да прибавь к этому выжимки из желез арахн и других тварей леса. Есть у нас и поселок на берегу когда-то огненного океана. Сейчас там просто рай, посети обязательно вместе с семьей. Поверь, оно того стоит. Теперь, когда океан перестал гореть, в нем просто уйма различной живности. Есть и такая, какую я в жизни не встречал! Представь склизкое нечто, с множеством щупалец, словно отрыжка хаоса, а Дарт берет эту мерзость и готовит над углями! Должен признать, лучшей закуски к пиву я не встречал. И подобных вкусных тварей целый океан!